Recuperar y reutilizar: la apuesta de BASF y DESMA por el calzado circular

BASF y DESMA desarrollaron un concepto de economía circular para la industria del calzado que combina materiales de poliuretano (PU) y poliuretano termoplástico (TPU), tecnologías de reciclaje mecánico y químico, y sistemas de separación de componentes bajo demanda. La propuesta busca facilitar la recuperación de materiales al final de la vida útil de los zapatos para reincorporarlos a nuevos procesos de fabricación.

Uno de los elementos centrales de la iniciativa es el uso de formulaciones de material PU con propiedades termoplásticas, capaces de fundirse y procesarse nuevamente bajo condiciones controladas. Esta característica facilita el reciclaje mecánico, que consiste en triturar los componentes recuperados y procesarlos para obtener material reutilizable. El TPU, por su parte, es un polímero termoplástico que puede volver a fundirse y transformarse en nuevas piezas.

El proyecto también incorpora el concepto de debonding-on-demand, o separación bajo demanda, orientado a facilitar la separación de determinados componentes que están unidos entre sí. Esta posibilidad resulta relevante en una industria donde las suelas, las capelladas, los refuerzos y otros elementos suelen combinar diferentes materiales mediante adhesivos o procesos de unión que dificultan su recuperación al final del ciclo de uso.

La propuesta contempla, además, rutas de reciclaje químico, mediante las cuales los residuos pueden transformarse en materias primas para producir nuevos materiales. BASF ha desarrollado tecnologías de despolimerización para aprovechar residuos de poliuretano procedentes de la fabricación y del calzado posconsumo, una alternativa complementaria al reciclaje mecánico.

Según Felix Willenbrink, de BASF, el objetivo es recuperar, reciclar y reutilizar PU y TPU en la producción de nuevos zapatos, evitando que estos materiales terminen como residuos. Este modelo plantea incorporar la reciclabilidad desde la etapa de diseño, mediante la selección de materiales y sistemas de unión compatibles con su recuperación. Su implementación a escala industrial dependerá de factores como la clasificación de los residuos, la infraestructura de recolección, los procesos de separación y la viabilidad técnica de cada ruta de reciclaje.

Fue presentado por BASF en el marco de SIMAC Tanning Tech 2026, el concepto se ejemplifica mediante tres modelos de calzado: una sandalia fabricada con un solo material, una zapatilla deportiva y un zapato masculino. Cada diseño permite mostrar diferentes posibilidades de recuperación y reutilización de los materiales empleados en su fabricación.