Estuvimos con Juan Manuel Diaz instructor del SENA acerca de los proyectos de desarrollo de biocompuestos a partir de residuos de cuero en que vienen trabajando. La conversación giró en torno a las exploraciones de alternativas para reducir el impacto ambiental y aprovechar los residuos que genera la industria del cuero apuntando a la sostenibilidad y la innovación en el sector. «No se busca atacar la industria del cuero, somos conscientes de la importancia que tiene… sino de concientizarnos de que tenemos que buscar la forma de hacerlo mejor.»
Nos cuenta que encontraron en un problema recurrente de los empresarios una oportunidad. La acumulación de retales de cuero, esos bultos que ocupan espacio y no se sabe qué hacer con ellos. Es aquí donde el grupo de investigación de SENA, propone una solución: utilizar los residuos de cuero y aglomerarlos con biopolímeros o polímeros biodegradables. El objetivo es generar nuevos materiales. Este trabajo es netamente experimental, centrado en el «hacer» para los aprendices. Juan Manuel nos cuenta que este proyecto lleva más de seis meses de trabajo y comprende cuatro etapas.
El proceso implica una cuidadosa preparación del material –recolección, separación, limpieza y verificación– seguido de un tren de molienda que transforma los retales en una especie de «mota» para una mejor homogeneización. Luego, se formulan diferentes compuestos, evaluando sus propiedades mecánicas como tensión, elongación y dureza. Se han probado materiales como el PLA, que resultó muy rígido, el PVA, que ofreció una flexibilidad y resistencia prometedoras, y el almidón, que era más acartonado. Una mezcla de almidón con PVA resultó particularmente interesante por su equilibrio entre flexibilidad y resistencia.
Aunque los resultados son parciales, lo logrado en los materiales prototipo ya permite hacer grabado y corte láser, corte con cuchilla oscilante o troquelado, aplicaciones que resultan muy atractivas para la industria. Esto abre puertas a la creación de llaveros, posavasos, decoración de interiores, pisos aislantes, e incluso mobiliario. La visión de SENA va más allá de la formación de mano de obra; busca impulsar la creación de empresas y el desarrollo de la industria a través de la innovación y la economía circular. La idea es que los aprendices, puedan llevar este conocimiento a la práctica, quizás fundando sus propios negocios o colaborando con empresas existentes para desarrollar nuevos productos sostenibles.
Actualmente, el mercado internacional ya demanda cueros curtidos vegetalmente, con trazabilidad y sin metales pesados como el cromo, que es un bioacumulador y puede viajar desde un pequeño pueblo hasta un salmón noruego y eventualmente afectar la salud humana. Los sintéticos, si bien son una opción más económica, provienen de origen petroquímico y no se biodegradan, generando el creciente problema de los microplásticos que ya contaminan hasta fetos humanos.
Este enfoque, que promueve la articulación entre academia y empresa, es crucial para escalar estas innovaciones. Al final, se trata de reingresar los residuos al sistema, transformándolos en nuevas oportunidades y demostrando que es posible «hacer algo» para avanzar hacia la sostenibilidad, incluso si el camino es imperfecto o si se rompen esquemas preestablecidos, como en su momento lo hizo Piñatex.
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