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Cada vez más, las expectativas de los consumidores a la hora de adquirir un zapato van más allá de su finalidad primaria, que es la de proteger el pie de las agresiones climáticas y del terreno. Aspectos como el confort, la seguridad, la salud y el bienestar son cada vez más demandados por unos consumidores que, además, son exigentes con la estética del producto.

El uso de materiales inteligentes, o funcionales que permitan el cuidado del pie, abre posibilidades, hasta ahora insospechadas, al sector del calzado. Se les denomina así porque son capaces de responder frente a un estímulo externo, de tipo químico o físico, modificando alguna de sus propiedades. En la actualidad, la multifuncionalidad de los materiales es utilizada por muchos sectores industriales como elemento de diferenciación de producto y valor añadido, permitiendo así ganar en competitividad. En este sentido, la Dra. Francisca Arán dirige en el Centro Tecnológico del Calzado y Conexas de España, INESCOP, una línea de investigación cuyo objetivo es el desarrollo de materiales funcionales para calzado mediante la implementación de tecnologías avanzadas e innovadoras, como es el caso de las tecnologías de nano/microencapsulación o las nanotecnologías.

Siguiendo esta línea, en este momento, el departamento lidera diversos proyectos, varios de ellos de ámbito europeo, dedicados al desarrollo de materiales multifuncionales para calzado en relación al cuidado preventivo del pie, el calzado saludable personalizado para diabetes, la obesidad, tercera edad, confort y seguridad en calzado profesional. Así, en relación al cuidado preventivo del pie, se están desarrollando materiales para su uso en calzado con propiedades antimicrobianas y/o antifúngicas, con el objetivo de evitar proliferación de microorganismos en el pie, responsables de determinadas infecciones podológicas y/o malos olores. Para ello, se está trabajando desde dos áreas diferentes.

Por una lado, se han microencapsulado aceites esenciales, como el árbol de té, limoneno o eucalipto con propiedades biocidas con el fin de incorporar las microcápsulas a los forros y plantillas utilizadas en calzado. El hecho de que se escojan estos componentes no es casual, ya que ambos están en contacto directo con el pie, lo que permite una liberación controlada y prolongada en el tiempo, ya que la liberación de los aceites se produce por acción de la temperatura, sudor o frote de las microcápsulas durante el uso del calzado. Por otro lado, se está trabajando en el desarrollo de materiales antimicrobianos basados en nanopartículas metálicas, como la plata y el oro, como alternativa a los biocidas orgánicos. Las propiedades antimicrobianas de estos metales, que se conocen desde la antigüedad, se han visto potenciadas gracias al desarrollo de la nanotecnología. De hecho, las partículas metálicas de dimensiones nanométricas han demostrado que presentan una elevada actividad frente a un amplio espectro de bacterias como los hongos, y un efecto más duradero, entre otras ventajas.

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Para ello, INESCOP trabaja en la síntesis de nanopartículas metálicas mediante procedimientos «verdes», basados en el uso de reactivos de origen natural como azúcares, proteínas, extractos vegetales con propiedades antioxidantes, entre otros, contribuyendo así a una reducción del impacto ambiental del proceso. Aunque los materiales resultados de esta línea de investigación podrán ser aplicados a la fabricación del calzado en general, son altamente recomendables en el desarrollo de calzado saludable personalizado destinado a personas afectadas de diabetes, obesidad, tercera edad, etc,. cuya extremidad inferior, el pie, presenta características especiales que requieren de un calzado personalizado de acuerdo a sus necesidades.De hecho, en la actualidad, el instituto está trabajando en un proyecto en España, en colaboración con 4 empresas españolas, cuyo objetivo es el desarrollo de calzado saludable personalizados para niños afectados por obesidad y/o con dermatitis alérgica por contacto, que satisfaga las necesidades y expectativas de estos colectivos, mejorando así su bienestar y calidad de vida. Materiales hipoalergénicos, antimicrobianos, transpirables y de propiedades biomecánicas adecuadas, son el objetivo de esta investigación.

Asimismo, y en relación con otras aplicaciones médicas, están trabajando en la microencapsulación de antibióticos de liberación controlada que podrían encontrar aplicación en diversos ámbitos de la medicina, como por ejemplo, para prevenir y tratar afecciones podológicas como la del pie diabético. En relación al confort y la seguridad del pie, este grupo de investigación, trabaja en el desarrollo de nanocomposites con propiedades antiestáticas y conductoras de electricidad de uso en componentes de calzado de seguridad. De hecho, se han desarrollado nanocomposites de EVA con propiedades conductoras de la electricidad destinado a la fabricación de plantillas ortopédicas personalizadas mediante mecanizado, de uso en calzado profesional o de seguridad que requiera de dichas acterísticas.

En definitiva, lo que se busca con el desarrollo y posterior implantación de estos materiales inteligentes en calzado, es interactuar con el usuario durante el uso del mismo, y contribuir así a su bienestar y calidad de vida, alcanzado así el concepto de calzado activo.
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